Ещё с Древнего Рима похоронный обряд имел особое значение, в проведение которого вкладывали много важных моментов. До изобретения колеса, покойного укладывали в саван или гроб, потом на специальных траурных носилках доставляли к месту захоронения. У некоторых народов это отдаленно напоминающие современные кладбища, у других лодка, которую символично отправляли в открытое море. В Египте – роскошно украшали лодки, у викингов – драккары, в Риме – колесницы. Это были прототипы современного катафалка.
Гораздо позже, тела покойных транспортировали на гужевых повозках, а их убранство прямо зависело от достатка и положения в обществе при жизни. Упряжная, на конской тяге версия просуществовала до середины 10-х годов позапрошлого века, хотя двигатель внутреннего сгорания изобрели значительно раньше. Но ворота погостов не были приспособлены к въезду автомобилей, а сами люди считали автомобиль неподходящим средством доставки умершего к месту упокоения: шумит, отвратительно пахнет, слишком быстро едет и нарушает торжественность момента. С вхождением в обиход автотранспорта, появились машины под названием катафалк, который объединили в себе многие достижения науки и инженерной мысли, с целью перевозки умерших тел, облегчения различных манипуляций при разгрузке и транспортировке, а также сохранению тела при перевозке. Следует отметить, что название катафалк появилось до широкого применения автомобилей, так называли носилки в древние времена.
Первые моторные катафалки выглядели практически идентичными конным – кузова делались в тех же мастерских. Похоронные бюро заказывали автомобили, в которых должны были поместиться гроб и несколько сопровождающих. Также машина должна была иметь сильную несущую конструкцию.
В автомобильной промышленности быстро уловили тему спроса на катафалки и даже появилось сленговая кличка: «коммерческие шасси». В США за производство востребованного продукта взялись такие компании, как «Кадиллак», «Студбэккер», «Паккард». Европа также не отставала: «Мерседес», «Роллс-Ройс», «Хорьк», «Даймлер». Оборот погребальных экипажей постоянно увеличивался, так как Америка и Европа в начале прошлого столетия находились в состоянии Второй Мировой, Великой депрессии, в период с 1899-1923 гг. мир находился в состоянии пандемии холеры. В то время сформировался традиционный облик траурного лимузина – чёрный, длинный, узкий. Он подъезжал прямиком к могиле. Распашные двери и продольные рельсы с роликами на полу салона гарантировали спокойную установку гроба.
После Второй Мировой войны производители презентовали новый тип кузова. Это был station wagon (универсал) – чёткие формы, эргономичность, великолепная вместимость. Этот тип авто был абсолютно незаменим в любой области. С этих пор кузов катафалка не терпит изменений. Меняется лишь внешний вид.
Каждый производитель автомобилей, естественно, старался создать катафалк достойнее другого. Техническое оснащение погребальных автомобилей базировалось на моделях премиум класса.
Самыми лучшими катафалками считались американские. У «Кадиллака» жертвой погребального имиджа пала серия Fleetwood, модели Brougham (Бруэм) и Seventy Five (75-я). Изначально это был седан. Но колесная база этих моделей на полметра больше (более на 3 метра). Фабричный вариант шасси распиливают пополам, разносят и приваривают края к соединительным балкам. Далее ставится каркас без из стали, формируются боковые панели кузова и привинчиваются шасси. Задняя дверь вешается на петли, которые способны выдержать невероятную нагрузку. Она должна поворачиваться на 135 градусов. Пол обшивается ламинатом повышенной прочности, салон – темным велюром. Наружные поверхности автомобиля покрываются пеноматериалом, после чего его можно красить в соответствующие похоронной церемонии цвета.
Главным в катафалке являются направляющие для установки гроба и их крепления. Это ролики-каскеты, обтянутые резиновым скользящим покрытием – чтобы гроб как можно плавно и элегантнее выезжал из кузова.
В результате снаряжённый вес современного погребального катафалка составляет фактически 3 тонны или более. Подобные автомобили были оснащены усиленными элементами подвески, самыми прочными колёсами и наиболее мощными моторами.
