В пещере с захоронениями H. naledi археологи обнаружили наскальные рисунки
Ископаемый человек Homo naledi был обнаружен в 2013 году в ЮАР, на территории, известной как «Колыбель человечества». Анатомия Homo naledi хорошо задокументирована благодаря многочисленным и хорошо сохранившимся останкам. В ходе раскопок учёные извлекли из земли более 1,55 тысяч окаменелостей, принадлежавших по меньшей мере 15 различным особям. Найденные окаменелости представляют собой 737 разных элементов человеческого тела, включая части черепа, челюсти, рёбер, зубов, конечностей и костей внутреннего уха. Они принадлежали существам всех возрастов, от стариков до детей. Homo naledi имели рост полтора метра, объём мозга около 500 кубических сантиметров и весили до 45 килограммов. Ранее считалось, что из-за малого объёма мозга этот вид был не способен к сложному поведению. Однако раскопки показали, что Homo naledi, обладавший небольшими размерами мозга, выживал в окружении обладателей более крупного мозга. Это заставило учёных пересмотреть теорию эволюции.
Характер найденных останков дал повод подумать о том, что Homo naledi погребали умерших сородичей, так как следов пребывания в пещере других людей не было. Следовательно, их оставили именно эти представители дальних родственников человека.
В 2015 году участники экспедиции пришли к выводу, что все найденные тела должны были быть преднамеренно перенесены с места смерти и помещены в камеру.
В 2016 году немецкий палеонтолог Аврора Вал из Тюбингенского университета предположила, что возможна и предварительная мумификация. Но не исключила варианта, что Хомо Наледи жили в этой пещере, а она была затоплена. Равно как и тот факт, что затопление могло произойти уже после того, как тела были оставлены в пещере.
В 2017 году было высказано предположение, что Homo Naledi целенаправленно хоронили своих мертвецов. Эти данные опровергают теории, согласно которым только люди современного типа и неандертальцы были способны на такое сложное поведение. Палеоантрополог Ли Бергер, руководитель программы «Восходящая звезда», подкрепил гипотезу, описав два овальных углубления в пещере, которые содержали скелетные останки. Также был найден каменный артефакт, зажатый в руке одного из погребённых. Однако Диркс, Бергер и Хокс не исключили вероятность того, что похороны могли быть проведены не представителями Homo naledi, а более развитым видом, например, из соображений гигиены. Но палеоантрополог Чарльз Эгеланд считает, что нет никаких доказательств того, что именно Homo Naledi заложил основу концепции загробной жизни.
В 2021 году группа Бергера нашла остатки маленького подростка Лети, тело которого находилось слишком глубоко, для того, чтобы оказаться там случайно.
Но в любом случае находка затруднила понимание эволюции человека так как возник вопрос кто именно изобрёл культуру захоронений и ритуальные практики.
Команда доктора Ли Бергер продолжила свою работу в пещерах, чтобы исследовать останки. Во время работы по идентификации пещерных захоронений ученые также обнаружили ряд символов, выгравированных на стенах пещеры, возраст которых, по оценкам, составляет от 241 000 до 335 000 лет. Символы включают в себя глубоко вырезанные перекрёстные штриховки и геометрические фигуры. «Эти недавние находки свидетельствуют о намеренных захоронениях, использовании символов и деятельности Homo naledi по приданию смысла. Кажется, неизбежным вывод о том, что в совокупности они указывают на то, что этот вид древних родственников человека с небольшим мозгом выполнял сложные практики, связанные со смертью, — рассказывает доктор Ли Бергер. – Это означало бы, что люди не только не уникальны в развитии символических практик, но, возможно, даже не изобрели такое поведение».
На данный момент команда нанесла на карту более 4 километров пещер, которые имеют вертикальную глубину 100 метров и расширяются более чем на 200 метров в длину, рассказывает ведущий геолог исследования доктор Тебого Махубела, старший преподаватель геологии в Университете Йоханнесбурга.
